AbleGamers, fondé en 2004 par Mark Barlet, a été un phare d'espoir et de plaidoyer pour élever des voix handicapées et améliorer l'accessibilité au sein de l'industrie du jeu. Au cours des deux dernières décennies, l'organisation a fait des progrès importants, présentant des pourparlers lors d'événements de l'industrie, en augmentant des millions à travers des événements caritatifs annuels et en servant de ressource vitale pour les développeurs et les joueurs. Les efforts de AbleGamers ont été essentiels dans la progression de l'accessibilité, en particulier grâce à des collaborations comme le développement du contrôleur adaptatif Xbox avec Xbox, le contrôleur d'accès avec PlayStation et les partenariats exclusifs de marchandises avec Bungie. L'organisation a également agi en tant que consultant, guidant les développeurs sur la mise en œuvre d'options d'accessibilité dans les jeux. Cependant, alors que AbleGamers a fourni une fois un équipement de jeu adaptatif aux personnes handicapées, cette initiative a été interrompue à mesure que le mouvement d'accessibilité plus large s'est développé.
Malgré ses succès publics, des rapports récents ont fait ressortir d'anciens employés et membres de la communauté de l'accessibilité, alléguant un courant sous-jacent troublant des abus, une mauvaise gestion financière et un manque de surveillance de la direction et du conseil d'administration de l'organisation.
Plaider dans des conditions intenses
La mission de Mark Barlet avec AbleGamers était de créer un organisme de bienfaisance qui a célébré l'inclusion handicapée dans le jeu. Le site Web de l'organisation met en évidence des services tels que le conseil par les pairs, la promotion d'un sentiment de communauté pour les personnes handicapées et la fourniture de services de conseil. Cependant, derrière cette façade, des sources revendiquent un environnement qui contrastait fortement ces objectifs de mission.
Un ancien employé, qui est resté anonyme, a raconté l'expérience concernant le comportement de Barlet au cours de leur mandat d'environ 10 ans. La source a décrit les cas de commentaires sexistes et émotionnellement abusifs, notamment l'assignation des devoirs RH uniquement en raison de son sexe malgré les références nécessaires. L'employée se sentait mal à l'aise et non soutenue, en particulier après que Barlet aurait mis en lumière de graves problèmes de RH et a dirigé des commentaires inappropriés sur son apparence physique, en particulier pendant une période sensible post-partum.
La source a également connu un comportement agressif de Barlet envers les autres, notamment des remarques racistes et des commentaires inappropriés sur les personnes handicapées à des fins de marketing. La conduite de Barlet aurait étendu pour harceler les nouveaux employés à mesure qu'ils grandissaient au sein de l'organisation, déviant souvent les critiques en affirmant que ses actions étaient en plaisantant.
Toxicité en dehors de l'organisme de bienfaisance
Le comportement hostile présumé de Barlet ne se limitait pas aux capacités. Des sources affirment qu'il a fréquemment rabaissé et insulté d'autres défenseurs de l'accessibilité, visant apparemment à maintenir les capacités comme la seule ressource pour l'accessibilité dans l'industrie. Lors d'événements de l'industrie comme la conférence sur l'accessibilité du jeu, Barlet aurait critiqué d'autres conférenciers et défenseurs, sapant leurs contributions et menaçant leurs projets.
Mauvaise gestion financière
Des préoccupations financières ont également émergé, avec des allégations de dépenses inutiles de Barlet. Malgré des millions de dons, les fonds auraient été utilisés pour des dépenses non essentielles telles que les billets de première classe, les séjours prolongés de l'hôtel et les repas somptueux pour le personnel de bureau, dont beaucoup fonctionnaient à distance. Un achat particulièrement controversé était une camionnette destinée à prendre des services de compétences sur la route, ce qui s'est avéré peu pratique pendant la pandémie. De plus, un chargeur Tesla a été installé au siège, principalement pour l'usage personnel de Barlet, malgré les contraintes financières de l'organisation.
Les écarts internes sur les salaires ont encore alimenté les tensions, avec des allégations de favoritisme et des augmentations incohérentes. Les hauts dirigeants ont remis en question le salaire élevé de Barlet et le manque apparent d'équité en compensation à travers l'organisation.
Échecs du leadership
Le traitement par le conseil de ces problèmes a également été examiné. Malgré l'embauche d'un comptable certifié en tant que directeur financier qui a pris des alarmes sur les finances de l'organisation, le conseil d'administration n'aurait pas agi sur ces avertissements. Barlet aurait maintenu un contrôle étroit sur la communication avec le conseil d'administration, empêchant les autres employés de tendre la main directement.
En avril 2024, une enquête de l'ADP, un service de paie et des ressources humaines, a recommandé la résiliation immédiate de Barlet en raison de la gravité des allégations. Cependant, le conseil d'administration aurait ignoré ces conclusions. Les plaintes subséquentes de l'EEOC déposées par les employés en mai et juin 2024 ont cité le racisme, le capacitisme, le harcèlement sexuel, la misogynie et l'échec du leadership à protéger les employés. L'enquête interne du Conseil, menée par un cabinet d'avocats lié à des liens avec les capacités, a été critiquée pour son manque d'impartialité.
Le retrait de Barlet de l'organisation en septembre 2024 a été controversé, les employés qui se sont prononcés contre son comportement auraient été confrontés à des représailles. Malgré son départ, l'ancien leadership, dont Steven Spohn, aurait utilisé des tactiques de manipulation pour décourager les anciens employés de s'exprimer.
Commentaires de Barlet
Après son départ, Barlet et ancien directeur de la recherche des utilisateurs Cheryl Mitchell a fondé AccessForge, un groupe de conseil offrant des services d'accessibilité dans diverses industries. Barlet nie les allégations d'abus et de harcèlement sur le lieu de travail, affirmant qu'elles étaient réfutées par une enquête tierce indépendante. Il attribue le calendrier des allégations à sa décision de réduire le marché du travail et défend ses dépenses pour les repas de bureau, les séjours prolongés de l'hôtel et les vols de première classe nécessaires aux affaires et alignés sur les politiques approuvées par le conseil d'administration. Cependant, les sources et la documentation contredisent ses affirmations, mettant en évidence un modèle de mauvaise gestion et de manque de transparence.
Pour beaucoup dans la communauté des jeux handicapés, AbleGamers a représenté un défenseur vital de l'accessibilité. Pourtant, les allégations d'inconduite interne et de défaillances de leadership ont jeté une ombre sur la mission de l'organisation. L'impact sur les employés, en particulier ceux qui ont vu leur carrière de rêve ternie, souligne le besoin urgent de responsabilité et de réforme au sein de l'organisation.
